Les Lavoisier : un couple de génies

Antoine Lavoisier et sa femme, Marie-Anne, ont modernisé la science avec des découvertes inédites pour l’époque comme, par exemple, en prouvant que quatre des éléments naturels (eau, terre, vent et feu) étaient tous composés d’atomes et de molécules. Mais ils ne se sont pas arrêtés là.

Zoom sur l’histoire de ces deux chimistes dont la collaboration a épaté de nombreux scientifiques dans le monde entier.

La jeunesse des Lavoisier

Antoine Lavoisier

Antoine-Laurent de Lavoisier est né le 26 août 1743 à Paris dans une famille aisée, il doit sa particule à son père, à l’époque conseiller du roi. Particule qu’il perdra à la Révolution française. Antoine suit un enseignement au collège des Quatre-Nations, qui lui permet de cultiver ses connaissances dans de nombreux domaines. Parmi eux, la chimie et les sciences naturelles pour lesquelles Antoine nourrit une véritable passion. Par la suite, et conformément aux souhaits de son père, il s’oriente vers des études de droit qu’il cumule à l’apprentissage des sciences. Il réussit brillamment ses études de droit puisqu’il obtient son diplôme en 1764. Il ne plaidera cependant jamais.

Scientifique dans l’âme, il se présente à l’Académie royale des sciences pour laquelle il devient membre en 1768. En 1770, il devient fermier général, un haut poste de l’administration, qui l’oblige à mettre de côté pendant quelques années la science, mais qui lui permettra de rencontrer sa future épouse, Marie-Anne Pierrette Paulze.

Marie-Anne Pierrette Paulze

Marie-Anne Pierrette Paulze est née en janvier 1758 à Montbrison (sud-est de la France) dans une famille de classe sociale élevée. Elle reçoit une éducation typique de la bourgeoisie au Couvent de la Visitation dans lequel elle étudie les sciences et se passionne pour le dessin.

C’est en 1771 qu’Antoine Lavoisier, âgé de 28 ans, se marie avec Marie-Anne alors âgée de seulement 13 ans. Marie-Anne va jouer un rôle crucial dans la carrière de son mari qui était déjà, à cet âge-là, un jeune chimiste prometteur.

La collaboration des Lavoisier

Mariés pendant près de 23 ans, ils choisissent de travailler en collaboration dans l’objectif de mêler leurs compétences, avec pour chacun, sa spécificité. Antoine s’occupe de réaliser les expériences. Marie-Anne, quant à elle, s’occupe de dessiner les expériences de son mari de façon très précise et apprend les langues étrangères (anglais, latin ou encore italien) afin de traduire les publications scientifiques étrangères à Antoine, et de mondialiser ses écrits.

La fin des Lavoisier

Lors de la Révolution française, Antoine Lavoisier et Jacques Paulze, le père de Marie-Anne, sont incarcérés par les révolutionnaires pour leur appartenance à la ferme générale (une institution fiscale peu populaire qui collectait les impôts). Ils sont tous les deux condamnés à la peine de mort et guillotinés le 8 mai 1794. Véritable tragédie pour Marie-Anne qui va, par la suite, se battre pour récupérer les biens de son mari, réquisitionnés par les révolutionnaires. Elle meurt le 10 janvier 1836 à Paris.

L’héritage des Lavoisier

• Les Lavoisier ont, par leurs différentes découvertes, influencé le développement de la chimie dans le monde entier. Ils ont créé les bases de la chimie moderne notamment en prouvant que quatre des éléments naturels sont composés d’atomes et de molécules.
• Antoine Lavoisier a promu l’utilisation de la méthode expérimentale en chimie, à l’opposé du phlogistique, une théorie désormais révolue qui expliquait les phénomènes de combustion et d’oxydation. Elle naît lorsque Lavoisier fait ses recherches autour de la combustion. Autrefois, considéré comme un seul gaz, Lavoisier a prouvé que l’air était finalement composé d’azote et d’un autre gaz qu’il nomme « oxygène ». En étudiant l’oxygène, il démontre son rôle dans la respiration des végétaux et des animaux. Cette découverte lui a permis d’affirmer que l’eau était donc composée d’oxygène et d’un autre gaz qu’il baptise « hydrogène ». Cette trouvaille a permis de comprendre le phénomène de corrosion appelé « oxydation » (formation de la rouille notamment).
• Aussi, il a identifié le principe de la conservation de la masse. Par ses expériences, il a déterminé que la masse des réactifs (avant la réaction chimique) est équivalente à celle des produits formés (après la réaction chimique). Il s’agit d’une loi fondamentale applicable à toutes les sciences, baptisée « Loi Lavoisier » selon laquelle « rien ne se perd, rien ne se crée, tout se transforme ».
• Avant la création du tableau périodique de Mendeleiev , des scientifiques avaient auparavant réalisé des travaux sur lesquels le chimiste russe s’est appuyé. Lavoisier a fait partie de ces scientifiques. Il a été le premier à faire une classification des éléments chimiques présenté sous forme de tableau dans son célèbre ouvrage « Traité élémentaire de chimie présenté dans un ordre nouveau et d’après les découvertes modernes ». Il a ainsi participé à la réforme de la nomenclature chimique en la rendant plus systématique.
• Lavoisier est nommé régisseur des Poudres et Salpêtres en 1775 et a également travaillé sur la chimie appliquée au domaine militaire. Il a, entre autres, participé à développer les rendements de salpêtre, éléments entrants dans la composition de la poudre à canon.

Lavoisier a permis la transition d’une chimie que l’on pouvait décrire de « chimie du Moyen-âge » vers une chimie moderne et révolutionnaire pour l’époque. Il a également prouvé que la collaboration pouvait être fructueuse. Dans son cas, la présence de Marie-Anne Pierrette Paulze a été déterminante dans l’image du scientifique révolutionnaire qu’il s’est construit internationalement.

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